Cozumel Isla cuyo nombre deriva del maya Cuzamil que significa: lugar de golondrinas.
Geografía. Situada en el mar Caribe frente a la costa oriental de la Península de Yucatán, de la cual dista unos 19 km. Tiene forma alargada de Norte a Sur, ligeramente trapezoidal; mide 46 km en su costado oriental, con una anchura máxima de 16 km y una extensión de 490 km2. Con relativa frecuencia sufre el paso de tormentas tropicales y huracanes.
Geología. La isla es una formación de naturaleza sedimentaria constituida por residuos conchíferos y otros materiales calcáreos de origen marino, que dieron lugar a la aparición de un basamento de roca caliza dura emergida de la superficie del mar desde el período Terciario. La tierra firme peninsular se caracteriza por su poca elevación, que en promedio es de unos 3 m y de 10 m en las partes más altas, constituyendo una llanura rocosa ligeramente ondulada con suelos de rendzina, cambisoles y litosoles de reducido espesor con coloración que varía de café rojizo a café oscuro.
A lo largo de su costado occidental hay numerosos arrecifes de naturaleza coralígena, situados a unos 200 m de la orilla, rodeados por aguas poco profundas, conocidos con los nombres de Paraíso, La Ceiba, Chancanab, Palancar, Colombia y Maracaibo. El contorno insular presenta alternancia de tramos de costa rocosa con playas bajas y arenosas como Caleta Solitaria, Playa Bonita y Playa Hernán en el Norte y Santa María y San Francisco en el Sur. Hay también varias salientes de tierra hacia el mar, como son las puntas Norte, Sur, Chiqueros, Morena, Molas y Celarian, así como las lagunas litorales La Ciega, en el costado noroccidental, de 2.5 km de largo por uno de ancho, que contiene la pequeña isla de la Pasión; Chancanab, en la medianía de la costa occidental, separada de ella por una angosta franja arenosa de poco más o menos 500 m y en el extremo sur la laguna Colombia, de 5 km de largo y 1.5 km de ancho.
Flora y fauna. Antiguamente toda la isla estaba poblada de bosques de madera preciosa, sobre todo ébano, pero ahora sólo existen manchones de selva baja y matorrales, así como manglares y tulares en las áreas de ciénagas y pantanos. Además de las golondrinas que dieron el nombre a la isla, abundaban las abejas silvestres que producían mucha miel y cera, así como animales de caza mayor y menor. En sus aguas hay gran variedad de peces, tortugas de carey y caracoles gigantes, entre otras especies.
Sitios arqueológicos. Si bien se han realizado diversas exploraciones en la isla, la mayoría de los sitios conocidos han sido descubiertos por los habitantes. Se cuenta con una lista de 35 sitios de mayor o menor importancia, aunque hay algunas áreas de la isla que han sido poco exploradas. Respecto de la importancia de los sitios, cabe indicar que sólo ocho de ellos llegaron a alojar cantidades relativamente grandes de personas. El resto de ellos, en cambio, corresponde a asentamientos de dimensiones reducidas o en todo caso a construcciones religiosas alejadas de los demás sitios; entre los que destacan figuran San Gervasio, San Miguel, El Cedral y Buena Vista. El oráculo dedicado a la diosa Ixchel se encontraba inicialmente en San Gervasio, pero durante el período decadente hubo la necesidad de edificar otro en San Miguel, y si bien se desconocen los motivos de este cambio, algunos autores suponen que se debió al hecho de ofrecer un lugar más accesible a los comerciantes que llegaban a Cozumel.
En el aspecto arquitectónico, los sitios arqueológicos de Cozumel tienen un gran parecido con los de la costa, ya que de hecho integran con ellos una misma unidad cultural. Las características de estilo de la arquitectura de Cozumel no se distingue muy notablemente del resto de la zona maya, ni siquiera durante el período Clásico.
Historia. La isla fue poblada desde el período Preclásico o Formativo, que abarcó desde 300 años antes de nuestra Era hasta 700 años después. Sin embargo, para entonces fueron muy pocos sus habitantes, y su cultura tuvo un desarrollo incipiente en comparación con la del resto de la zona maya. Se considera la posibilidad de que en los sitios de San Miguel, San Gervasio y Aguada Grande surgieran los primeros poblados de la isla. Hay indicios que sugieren la posibilidad de una ocupación continua hasta la época colonial.
Al final de la primera fase del período Clásico Temprano, el comercio de la sal y de la miel fueron dos actividades económicas de mucha importancia en Cozumel. Durante la segunda fase, caracterizada por la influencia de la cultura Puuc, hubo un aumento de la población, a la vez que se incrementó la importancia del comercio marítimo. De hecho fueron las actividades comerciales las que permitieron la influencia del altiplano mexicano en Cozumel. Dicha influencia la atribuye Thompson a los mayas chontales o putunes. El mismo autor indica que los itzaes, uno de esos grupos putunes, pasaron a tierra firme después de haberse establecido en Cozumel. Extendieron su influencia sobre una gran parte de la Península. Su auge corresponde al período Floreciente Modificado, que se ubica entre los años 1000 y 1200. El ocaso de la influencia tolteca modificó los sistemas productivos y comerciales que predominaban en la zona maya, y arruinó el ejercicio del poder centralizado en manos de los extranjeros. El período siguiente, conocido también como Decadente, permitió que muchos centros de población recuperasen su autonomía política. Cozumel participó de la reorganización que se registró durante este lapso, a tal punto que Roys sugiere que sus habitantes dieron pie al advenimiento de Mayapán como nuevo centro económico y político en la Península. Con la caída de Mayapán y la incertidumbre que se generó en la Península, la isla se empobreció a pesar de las peregrinaciones que seguían llegando al santuario de la diosa Ixchel.
El 3 de mayo de 1518, los españoles jefaturados por Juan de Grijalva descubrieron la isla, a la cual llamaron de la Santa Cruz por ser ese su día; desembarcaron en un poblado llamado Xaman-Cab y fueron atendidos por órdenes del halach-uinic. Se estima que en esta época la isla tendría unos 9 000 habitantes. El 10 de febrero de 1519 llegó la expedición de Hernán Cortés, siendo atendido por el batab de Xa-man-Cab, Naum Pat, quien le informó que en tierra firme había dos españoles, por lo que Cortés les envió mensajes y decidió esperarlos. Ya al retirarse, el 15 de marzo, llegó uno de ellos, Jerónimo de Aguilar, aclarando que el otro, a quien llamó Gonzalo Guerrero, desistió de unirse a la expedición pues tenía mujer e hijos a quienes no quiso abandonar y añadió que ambos eran sobrevivientes desde 1511, del naufragio de un barco.
En 1520 Pánfilo de Narváez, quien fue enviado por Diego Velázquez para perseguir a Cortés, se detuvo en la isla en busca de provisiones. Uno de sus soldados estaba enfermo de viruela y extendió el contagio entre los habitantes de Cozumel. La epidemia mató a la mitad de los pobladores e hizo huir a otros, habiendo quedado unos 3,000 de ellos. Cuando Francisco de Montejo intentó la Conquista en 1528, se apoyó en la buena disposición de los pobladores de Cozumel para obtener alimentos y agua. Al término de la Conquista, en 1543, se suspendieron las peregrinaciones religiosas de los indígenas, aunque las naves que iban y venían de las Antillas a Veracruz seguían haciendo escala en la isla, si bien esto se terminó al ser eliminada de las rutas de navegación. Al implantarse el sistema de encomiendas, el Adelantado Montejo se adjudicó Cozumel, pero en 1549 el rey ordenó se le quitara; sin embargo, Montejo la conservó aunque la puso a nombre de Juan Núñez, avecindado en Campeche, con 220 indígenas tributarios, ya que sólo había 1 000 habitantes.
En 1552 la encomienda se adjudicó a Juan de Contreras, teniendo 183 tributarios en 1564, que eran sometidos a una explotación muy intensa. Para congraciarse con el obispo, este encomendero ordenó construir una iglesia en Xaman-kab en 1565, que sólo funcionaba en las ocasionales visitas de clérigos, ya que ninguno quería residir ahí. En 1572 su hijo Diego de Cervantes quedó a cargo de esta encomienda, aunque ya sólo quedaban unos 400 habitantes. Un año antes fue apresado un grupo de piratas que se habían refugiado en la iglesia y en 1578 unos piratas franceses se robaron la campana. En 1583 se decidió que la isla quedara a cargo de la Corona, pese a que siguió abandonada por las autoridades y con nueva presencia de piratas en 1599. En 1639 tenía 498 habitantes y en 1673 Martín Cuzamil era batab de San Miguel y Sebastián Poot lo era de Santa María, los dos únicos poblados de la isla. En 1700 la isla ya estaba despoblada, lo cual aprovecharon los ingleses para cortar ébano, sin embargo, su presencia en la isla fue esporádica, ya que la carencia de población local impedía el suministro de alimentos para los colonos. No hay más noticias de Cozumel para el resto de ese siglo. En 1817, Miguel Molas fundó en la costa un rancho al cual llamó San Miguel, donde sembró naranja y coco. Después lo vendió a Vicente Albino, que además cultivó algodón y construyó y mandó a edificar algunas cabañas. En una de ellas se alojaron John L. Stephens, Frederick Caterwood y el doctor Samuel Cabot cuando visitaron la isla en 1842 y comprobaron que estaba deshabitada. Pero en 1847, al estallar la Guerra de Castas, comenzaron a llegar refugiados, habiendo ya unos 350 cuando el 21 de noviembre de 1849 se decretó la erección en pueblo del rancho San Miguel. En esa época, Gervasio Novelo fundó el rancho San Gervasio. En 1866 el comisario imperial Domingo Bureau ordenó que los distinguidos liberales Eligio Ancona y Yanuario Manzanilla fueran exiliados a Cozumel, donde estuvieron un año. Desde 1821 las islas formaban un grupo territorial político; en 1875 el Congreso decretó que pasaran al partido de Mérida y en 1880 al partido de Progreso, pero el 28 de enero de 1891 se erigió el partido de las Islas, cuya cabecera fue Isla Mujeres. El territorio federal de Quintana Roo fue erigido el 24 de noviembre de 1902, formando parte de él la isla de Cozumel, que por entonces tenía unos 1,000 habitantes. El estado de Quintana Roo fue erigido el 8 de octubre de 1974 y la isla de Cozumel tiene actualmente una población de 44,903 habitantes.