Cayos  Pequeñas islas que se localizan en los mares circundantes a la Península de Yucatán, las cuales se caracterizan por estar constituidas en su mayor parte por una masa rocosa que se extiende sobre la superficie del mar. Generalmente, los cayos están asociados con arrecifes coralígenos que se desarrollan a su alrededor y a corta distancia de sus márgenes. En el Golfo de México existen numerosos cayos, localizados en su mayoría frente a la costa noroccidental de la Península y a distancias superiores a los 100 km. Estos cayos se encuentran casi desprovistos de vegetación arbórea, aunque son, en muchos casos, refugio de miles de aves que encuentran condiciones adecuadas para aparearse y anidar. Los cayos arenas y arcas, destacan como dos de los más importantes puntos de referencia para la navegación marítima en la Sonda de Campeche, gracias a los potentes faros que se encuentran instalados en ellos. Por el lado del Mar Caribe también son frecuentes los cayos, aunque en este caso no se encuentran demasiado retirados de la costa. Esto debido seguramente a las características del Talud Continental, más corto y con mayor declive que el del Golfo. En un relato sobre la travesía que realizó en 1765, desde Belice hasta Mérida, el teniente inglés James Cook, describe el primer tramo de su recorrido de la siguiente manera: «La distancia de Belice, a la entrada de Río Hondo, es de cerca de 30 leguas y navegando tiene casi la apariencia de un río recto y ancho, por razón del número de pequeñas islas o cayos (como se les llama ahí) que distan 5 o 6 leguas de la tierra firme, y son paralelas a ella; tanto las islas como la tierra firme son muy llanas, las primeras de las cuales están en su mayor parte cubiertas de manglares y de palmeras…» Entre los más importantes cayos que se localizan en el Mar Caribe se encuentran Cayo Centro, Cayo Lobos y Cayo Chinchorro, todos ellos en coexistencia geográfica con el arrecife conocido como Banco Chinchorro.