Papayo Especie: Carica papaya. Planta de la familia de las caricáceas. La fruta que produce se llama papaya, y en maya se le conoce como put. Es cultivada, aunque también suele crecer en forma silvestre. Varía mucho en tamaño, forma y sabor.
En Yucatán se cultivan la papaya mamey, la papaya pájaro, en maya chi’ch’ put; la papaya minus o papayita del Hawai, que en maya se dice x’mehen put. A la fruta de la papaya común se le atribuyen propiedades medicinales y antes de madurar produce un jugo lechoso, que se obtiene al hacer incisiones longitudinales superficiales de aproximadamente 1 cm en la cáscara. El jugo tiene la propiedad de suavizar la carne y se puede recoger en recipientes de vidrio o porcelana.
En general, todas las partes de la planta contienen este jugo lechoso, también llamado látex, obtenido principalmente del fruto verde. Este látex contiene un porcentaje considerable de la enzima papaína, 25% según el Instituto de Investigaciones sobre Recursos Bióticos, la cual tiene la característica de ser corrosiva y mezclada con agua sirve para ablandar las carnes, además de habérsele encontrado diversas aplicaciones tanto en la medicina tradicional como en la industria. El Instituto de Investigaciones sobre Recursos Bióticos, en su comunicado núm. 2, señala que «…cada fruta da un promedio de 750 g de papaína bruta y las hendiduras al cerrarse rápidamente no afectan en nada a la calidad de la fruta, la que se cosecha, se comercia y se consume normalmente a su maduración». Este jugo coagula espontáneamente y toma el aspecto de una sustancia de apariencia resinosa, de sabor acre y de color blanco-amarillento.
El papayo puede cultivarse en huertas, pero también sin ningún tipo de cuidado; en el primer caso, el fruto puede medir hasta 50 cm de largo y 45 de circunferencia en el segundo, apenas alcanza la mitad. Su propagación se hace por semilla.
El papayo puede alcanzar una altura de hasta 8 m, sus hojas son grandes y nacen en la parte superior de la planta, aunque en ocasiones crecen hasta la mitad del tronco. Estas hojas al caerse dejan pequeñas cicatrices en el tallo. Las características de las hojas son palmeadas, con nueve divisiones; la cara superior es áspera de color verde claro, en tanto la cara inferior tiene venas y nervios sobresalientes y de color un poco más oscuro. Tiene un uso doméstico, ya que hay mujeres que las utilizan para lavar la ropa, en vez del jabón. El tronco, por su parte, es recto, hueco, en forma cilíndrica y cuando se requiere cortarlo se debe de hacer cuando la planta aún está viva, ya que de lo contrario se convierte en una fibra muy resistente, difícil de cortar.
El papayo tiene la característica de ser dioica, es decir, que las flores masculinas y femeninas se dan en distintos árboles. Las flores masculinas son de color blanco amarillentas, de olor suave, que brotan en largos racimos ramificados en la parte superior, en las axilas de las hojas. A su vez, las flores femeninas se encuentran solas o cuando mucho, en racimos de dos o cuatro.
El fruto es de forma ovoide y varía en tamaño de 10 a 50 cm de longitud, es de color amarillento o ligeramente rojizo, la pulpa es jugosa, de sabor dulce y olor suave, de una sola cavidad y con cinco ángulos bien marcados; las semillas son oscuras, redondas y rugosas. Tiene propiedades laxantes y se puede consumir en rodajas espolvoreadas de azúcar y con zumo de limón, mezclado con otras frutas en ensalada, dulce o refresco.
Numerosas han sido las investigaciones para conocer las propiedades de la enzima papaína y conocer sus aplicaciones industriales y medicinales, entre ellas se le atribuye utilidad en la fabricación de cerveza, en el curtido de las pieles con el fin de suavizar los cueros. Las semillas del fruto, cuando están secas tienen alto contenido en vitamina C y de éste se puede obtener aceite. Además, es un auxiliar en el proceso de la digestión. La producción de frutos empieza en el primer año de haber sido plantada, se cosecha de agosto a enero, y los estudiosos de la planta recomiendan sustituirla cuando alcanza mayor altura porque dismiuye la producción.
En 1 ha caben 400 plantas y deben ser 360 femeninas y 40 masculinas. Generalmente se siembran en almácigos y se trasplantan cuando las matas miden 15 cm de alto.