Numeración maya Los mayas disponían, para escribir sus números, de dos signos fundamentalmente que eran el punto, hunpel, para las unidades, y la barra, hopel, para indicar cinco. Además, usaban un signo en forma de concha, kal, que representaba el valor nulo o sea el cero. Sin embargo, además de estos signos, existÌa otra forma de escritura que consistía, para los números del 1 al 13, en glifos en forma de cabezas humanas además del cero. Estas cabezas representaban los dioses o patronos de los 13 primeros dÌas del tzolkin o calendario sagrado. Es probable que estos dioses estuvieran relacionados con los oxlahuntiku o sea los dioses de cada uno de los 13 cielos. Además, aunque se desconoce todavía su significado, el dios del número 10 está representado por una cabeza descarnada o calavera. Para escribir los números del 14 al 19, se representaba en los glifos la cabeza del dios correspondiente al número deseado menos 10, agregándole una mandíbula descarnada. Así, el número 14 era representado por el dios del número 4 al que se agregaba la mandíbula descarnada del dios número 10. De esta manera, del 14 al 19 los números correspondían a la cantidad 4+10, 5+10, 6+10, 7+10, 8+10, 9+10. Esto hizo suponer a algunos investigadores que los mayas podían conocer el sistema decimal. (En algunos casos, el número trece también era representado con 3+10).
En la numeración normal, existe un nombre para cada uno de los números hasta el 12 y, a partir del 13, los números se pronuncian 3-10, 4-10, 5-10, etcétera.
Los mayas utilizaban un sistema vigesimal o sea que, empezando a contar desde cero hasta 19, ocupaban una sola posición para escribir sus números. Cuando alcanzaban el número 20, escribían 1 veintena, 0 unidades. (Del mismo modo, nosotros escribimos 1 decena, 0 unidades = 10). Para ello, utilizaban posiciones verticales escribiendo cero abajo y 1 arriba
El número de la casilla superior correspondía a la cantidad de veintenas y el de la casilla inferior a la cantidad de unidades de 0 a 19:
Cuando el número rebasaba la cantidad de 400, ocupaban tres casillas, colocando en la superior el número de veces 400, en la segunda la cantidad de veintenas y en la inferior el número de unidades
En ningún caso el número contenido en cada casilla podía ser superior a 19, ya que a partir del 20 formaba una unidad en la casilla superior. Para hacer sumas, se agregaba a los números de la casilla inferior el de la casilla superior de la otra columna. Cuando el resultado obtenido era superior a 19, formaba una unidad en la casilla superior
Así, las posiciones ascendentes de las casillas contenían números cuyo valor correspondía a
6a. Posición = número de veces 3,200,000
5a. Posición = número de veces 160,000
4a. Posición = número de veces 8,000
3a. Posición = número de veces 400
2a. Posición = número de veces 20
1a. Posición = número de veces 1
De esta manera, cada posición equivalÌa a 20 veces la unidad de la posición inferior. Este sistema sólo se aplicaba para las operaciones y el cálculo aritmético. Cuando se trataba del calendario, la tercera casilla a partir de abajo equivalÌa a 20 veces 18, o sea 360, que formaba un tun (Véase: Calendarios Mayas).